Планета Контрелат, 28:37 по местному времени (22:41 по общегалактическому)
Тьма медленно опускалась на планету, постепенно накрывая собой постройки и сооружения...
Люди постепенно бросали свои работы и подтягивались к поездам, которые скоро отвезут их домой.
Город на планете всего один, и то небольшой. Было выделено мало ресурсов на его строительство, да ещё и территория, загаженная предыдущими хозяевами-ксерджами, не позволяла разгуляться современному архитектору.
Высоко над центральной площадью города висит большой крейсер, настолько привычный для мирных колонистов(в последнее время крейсеры играли скорее транспортную роль, нежели боевую). Экипаж готовится к отдыху.

Каюта генерала Рубса, средний уровень крейсера "Альтерион"
Двери каюты распахиваются, и в неё входит высокий человек в стандартном военном обмундировании и с толстой папкой бумаг под мышкой.
-К вам можно, генерал?
Генерал, позёвывая, полусонно ответил из своего глубоко кресла:
-Ты уже зашёл. Что-нибудь важное?
Человек подошёл к столику в центре комнаты и положил на него папку с бумагами:
-Пришли шпионские отчёты с Объекта-16.
Генерал подпёр рукой лицо, сделал вид, что думает, а затем, снова зевнув, спросил:
-Что-то с памятью моей стало... Не напомнишь мне про Объект-16?
-Как же так? Объект-16 - это главная планета стаи "Осколки будущего". Нам удалось обнаружить главный Мозг Стаи.
Генерал не подавал никаких признаков заинтересованности, но нашёл в себе силы встать и ответить:
-Ну что ж, молодцы, молодцы. Надеюсь, хоть зонды остались целы?
-Боюсь, что нет, генерал. Половину отряда разнесли Ксерджи, другую добили корабли Тоссов, пролетавшие мимо.
Внезапно генерал взбодрился и взял в руки верхний файл с документами. Оттуда он достал фотографию планеты, на которой чётко видны все Ксерджи, летающие и нелетающие. Рубс взял фотографию в одну руку, а другой достал из грудного кармана небольшую карточку, на которой изображён большой Ксердж, похожий на огромную распухшую упячку, и сравнил эти фотографии. На первой возле инкубатора в воздухе висел точно такой же Ксердж.
Рубс бросил фотографии на стол и стал лихорадочно рыться в остальных документах.
-Обратите внимание на папку под номером 12, - сообщил человек.
Генерал остановился и спросил:
-А что там?
-Там указ на формирование новой ударной группы. Вам необходимо только его подписать.
Рубс принялся искать эту папку и вскоре вытащил её из-под всей кучи бумаг, раскрыл её и поставил своей именной ручкой подпись в конце списка. После этого он отдал указ человеку и, снова взяв фотографию с Ксерджей, уселся в кресло.
-Остальные документы забрать? - поинтересовался человек.
-Да, забери - произнёс Рубс немного дрожащим голосом, я их просмотрю позже.
Человек собрал всю кучу в одну папку и вышел из каюты.
Спустя несколько минут генерал уже дрых в своём любимом кресле, прижимая фотографию к себе...

"Я бегу по длинной тропинке, за мной несётся толпа ксерджлингов. Патроны уже давно кончились, поэтому пушкой Гаусса теперь можно только отбиваться как битой. Чувствую сильную усталось... Чёрт, стимуляторы все истратил! Проклятье... Бросаю пушку в двух самых наглых ксерджлингов. Попал, пушка прокатилась по ним катком, размазав по земле... Думаю, что же дальше?
Впереди тропинка... Сворачивает резко влево, за ней каньон со скалами... Я из последних сил ускоряюсь и без раздумий прыгаю... Даже не думаю о смерти...
Каньон знаменит своими многочисленными жертвами... Вон там лежит наш танк, ещё дымится... А там наш медивак, двумя пиками насквозь проткнутый... А там, кстати, и какой-то тосс лежит...
Красота, конечно, неописуемая, но я, кажется, начинаю падать..."

-Вставайте, парни, у нас целый день впереди!
Блин, Саня... Вечно он будит меня на самом интересном месте кошмара... А ведь он мне снится уже каждую ночь в течение месяца!
Я сел и протёр глаза. Чёрт... Опять вторник, а это значит, что снова идём на гидралисков... Как мне это уже, честно, надоело!
Мы - "Охотники за головами". Мы занимаемся охотой на Ксерджей и добычей различных товаров, за которые хорошо заплатят. Местное правительство не приветствует наш род занятий, говорят, какие-то там учёные ставят на этих тварях опыты, но нам как-то по барабану. Сейчас особенно ценятся головы Королев, и мы давно собирались слазить в их гнездо, но как-то не получалось: то военные на наш лагерь нападают, то возле гнёзд какие-то слоны жирные ползают и не дают близко подойти.
-Давайте, парни, быстрее! И не забудьте выключить охранника. - наш староста всегда любил покричать на нас, несмотря на то, что был менее опытен.
Я вылез из палатки и подошёл к своему столику. Мой "уголок" после прикосновения начал медленно трансформироваться в шкафчик с зеркалом. Я почесал давно небритый подбородок, стряхнул с тёмных волос налипших комаров, одел солнцезащитные очки и начал собираться: надел пояс с патронами, приладил к поясу кобуру с самодельным пистолетом, в карман куртки сложил раскладной автомат, накинул на плечи, локти и колени металлические листы защиты и, главное - засунул в тайный карман на сапоге мой именной кинжал, сделанный из когтя гидралиска. Длинный шрам, проходящий через губу и глаз, немного побаливал, напоминая о том бое...
Вроде всё взял. Шкафчик медленно свернулся в небольшой рюкзак...
-Парни, пора идти!!! - продолжал кричать Санёк.
-Чёрт возьми, - прервал его я. - дай им отойти от вчерашнего. А ведь вчера нам пришлось долго удерживать два дерева, на которые нас загнала стая Ксерджлингов.
Мы тогда ловко заскочили на высокие ветки и где-то три часа там сидели, отстреливаясь от постоянно лезущих Ксерджей. К сожалению, нашему новенькому, Джерри, не повезло с веткой - она сломалась прямо под ним, и он грохнулся прямо на кучу растерзавших его тварей. Мы, воспользовавшись случаем, перестреляли их всех до единого. Возможно, если бы не Джерри, они бы и нас сожрали.
-Я знаю, знаю, - продолжил Санёк, - я даю вам ещё пять минут.
Настал день охоты на гидралисков в районе Сизых гор. Я не люблю это место, поскольку гидралиски здесь как-то особенно злы, да и налёты муталисков тоже нередки, однако именно здесь было расположено гнездо Королев, которое мы ищем уже целый месяц и не можем найти. Как я понял, не только мы ищем это гнездо...
Мы собрали свои вещи и начали разбирать лагерь. Он представлял собой несколько металлических сборных палаток вокруг индикатора, именуемого "охранником". Он засекал все сигналы
Ксерджей вокруг нас, чтобы при случае всех предупредить, и мог трансформироваться в небольшую пулемётную установку опять же для нашей защиты.
Наш отряд собрался и двинул в путь. Нам предстояло пересечь Тёмный лес, просто кишащий Ксерджами, чтобы выйти к горам.
Мы вошли в лес с восточной стороны. Я, как самый опытный, шёл впереди отряда. Вокруг нас сплошные деревья да мелкие насекомые. Никаких признаков Ксерджей. А хотя нет, недалеко, справа, возле кустов лежит исколотый клешнями медведень. Рико, наш следопыт, подошёл к бедной животинке и осмотрел раны, убедившись в том, что его убил гидралиск. Я вообще редко замечаю дерущихся в ближнем бою гидралисков, но если и встречаю, то следы ударов Ксерджей всегда оставляют неизгладимое впечатление.
Рико поковырялся ножиком в медведне и сказал:
-Тварь ещё свежая. Гидралиски должны быть недалеко.
-Отлично! - воскликнул Санёк и перезарядил дробовик - значит, мы их сейчас найдём.
-Я бы сказал, что это не обычные гидралиски, - сообщил Рико.- скорее, это охотники. Они опаснее обычных гидралисков.
-Знаю я их, - сказал я, закидывая автомат на плечо, - один из них подарил мне шрам и именной кинжал. Правда, он сбежал и не дал мне возможности отомстить за рану, но я всё равно его найду.
Внезапно слева что-то зашуршало. Я подал рукой знак остальным оставаться на местах, вскинул автомат и направился к кустам. В кустах ничего не было, но далее,
на поляне, мне показалась странной тень возле дерева. Она была похожа на тень высокого гидралиска. Что самое странное - тень не двигалась, Ксерджам стоять совсем без движения не свойственно.
Я медленно подкрался к этому дереву и заглянул за него.
Тварь резко бросилась на меня, бросив на землю. Мой автомат отлетел далеко от меня. Сам гидралиск встал мне на ногу, и от боли мне не удавалось позвать на помощь.
Охотник смотрел на меня своими блестящими глазами, мне даже показалось, что он говорит "помнишь меня?". Я бросил взгляд на его левую лапу - на ней отсутствовал меньший коготь - и мне стало всё понятно, это тот самый охотник, который высек мне шрам на лице.
Ксердж воткнул когти на лапах по обе стороны от меня, закрывая пути к отступлению. Его слюна капала мне на грудь, а от вони просто выворачивало наизнанку. Рука медленно тянется к кинжалу на ноге...
Миг - и кинжал вонзился в голову гидралиска. Ксердж отпрянул назад, пытаясь когтями выцарапать моё оружие, а я, воспользовавшись моментом, запрыгнул ему на спину, сильно ударив ногой по кинжалу. Я думал, что здесь буду в безопасности, но я ошибся. Охотник ещё долго метался по поляне, постоянно ударяясь об деревья, пытаясь сбросить меня, пока не грохнулся вместе со мной в лужу грязи, истекая кровью.
Я вылез из-под него, аккуратно выкрутил из его виска свой кинжал и вернул его в ножны.
Мой отряд стоял возле поляны и наблюдал за происходящим.
-Круто ты его! - кричали новички.
Я подошёл к Рико и грозно сказал ему:
-Эта тварь могла меня растерзать. Почему ты даже не помог мне? - на что Рико самоуверенно ответил:
-Ну, во-первых, мы пришли сюда, когда услышали грохот. Ты тогда уже скакал на этом охотнике, а снайперов среди нас нет, обязательно тебя задели бы. Ну, и к тому же я был уверен, что тебе помощь не нужна.
Я почему-то был глубоко удовлетворён его ответом, но беспокойство не оставляло меня, и я обьявил отряду:
-На сегодня охота окончена.
-Но почему? Мы её даже не начали!!! - вопили охотники.
-Я сказал охота окочена!!! - мне пришлось повышать голос, хоть я этого и не люблю. - ещё не хватало потерять новых людей от этих тварей, а их тут немало, это точно, - сказал я, пнув голову моего гидралиска.
-Ладно, - пробурчал Санёк, - возвращаемся в лагерь. Сегодня он в третьем секторе.
Отряд пошёл вслед за ним, а я, немного отстав от отряда, подошёл к трупу Ксерджа, взглянул в его мертвенно-бледные глаза и прошептал:
-Теперь мы с тобой квиты.
После чего я побежал догонять моих людей.

Мы прибыли на небольшую опушку посреди тёмного леса, разожгли газовый костёр и разложили лагерь. Парни весь вечер сидели возле огня, грелись и обсуждали так и не начавшуюся охоту, а я присел недалеко на поваленном стволе дерева, полируя до блеска свой кинжал. Правая нога постоянно болела в одной точке, но Дрон, наш полевой медик, сказал, что перелома нет, может быть только растяжение.
Сегодня отправился я спать раньше всех. Не знаю почему, может быть, устал после схватки с гидралиском.

Снова этот сон... Снова я бегу от толпы тварей, гонящихся за мной по пятам... Снова я попадаю по ним своей бесполезной пушкой и снова я в полёте...

-Чёрт, парни, быстро вставайте!!! - услышал я сквозь сон голос Санька.
Я открыл слипшиеся от сна глаза и стал искать нашего старосту.
-Какого чёрта? Что случилось?
Вид у Санька был сильно напуганный, видимо, действительно что-то страшное случилось.
-На наш след напали военные, скоро они будут здесь!
-Чёрт, этого ещё не хватало! - пробурчал я и выскочил из своей палатки, после чего в спешке стал её собирать...
Как они смогли найти нас? Фишка со сменой места лагеря работала вот уже больше двух месяцев! Впрочем, сейчас нет времени на то, чтобы рассуждать, необходимо найти убежище и переждать там. Военные слишком хорошо экипированы, чтобы вступать с ними в бой. Может быть, я смогу с ними бороться, ну, и некоторые другие... Но сейчас в нашем отряде есть неопытные, чьи задницы приходится защищать.
-Давайте, давайте, быстрее! - вопил Санёк.
-Чёрт, да не ори ты так, - оборвал его я. - услышат ведь! Они, наверно, уже недалеко.
Мы продолжали собирать наш лагерь, но как-то медленно мы собирались. Мне это надоело и я решил немного пробежаться:
-Санёк! Помоги нашим в сборе, я сбегаю до холмов, посмотрю, где военные. Меня не ждите, сам найду вас.
-Хорошо, - отрезал Санёк и побежал собирать оставшиеся палатки.
Я осторожно пробирался через заросли разных непонятных растений и всматривался вдаль. Из-за грёбаной темноты ни черта не видно, но военные точно носили бы фонари, по которым я бы их увидел.
Быстрым шагом и короткими перебежками мне удалось добраться до холмов. Именно здесь находилось самое высокое дерево из всех, которых я знал. Днём вокруг него обычно ходят туристы с других планет, некоторые даже пытаются залезть на него, поэтому дерево всегда по дням охраняют мед-патрули. Но мне не впервой лазить по деревьям, поэтому я быстро залез на средний ярус и начал осматривать местность.
Так... С Юга ни черта не видно... На Западе вроде бы света тоже нет... На Севере виден город, там до фига огней, сразу и не поймёшь... На Востоке тоже всё тихо. Странно.
Я спрыгнул с дерева прямо в куст какого-то растения, которое мы часто используем как батут, и, не успев выбраться из него, сразу же услышал со стороны женский голос:
-Я что-то слышала. Подождите меня здесь.
Чёрт, кажется, это и есть военные! Догадались припереться в тепловизорах, гады... Нам тоже такие нужно прикупить... Блин, она идёт ко мне!
Из-за холма вышла высокая молодая девушка, лет двадцати пяти, в лёгком костюме Призрака. На удивление, мне удалось разобрать даже надписи на костюме. Странно, она не Конфедератка... По ходу, я немного привык к темноте...
Девушка подошла к дереву и начала его осматривать. Довольно долго она пыталась что-то отковырять от коры, потом осматривала нижние ветви, на которых ещё висели остатки Ксерджлинга. Блин, я же сказал вчера Саньку всех убрать...
Чёрт, грёбаная ветвь впилась прямо мне в руку. Я попытался выдернуть чёртову палку из руки, но чуть-чуть шелестнул кустом. Девушка сразу обратила внимание на куст, в котором я сидел. Не знаю почему, но я инстинктивно выскочил из куста и помчался, услышав только крик девушки: "Парни, за мной!". Мне захотелось крикнуть ей что-то не очень приличное, но тело не подчинялось мне. Оно бежало к нашему лагерю.
Правду говорят, что страх придаёт сил, я добежал до лагеря менее чем за пять минут, побив собственный рекорд.
Мой отряд только что закончил сборы и уже готовился к выходу. Я подлетел к Саньку, размахивая руками и крича:
-Быстрее, они уже совсем рядом!
Санёк ударил меня по щеке, приведя в чувство и спокойно спросил:
-Ты уверен? Видел их?
-Ещё бы! - начал я, немного отдышавшись. - Они тоже меня видели! Они догадались надеть тепловизоры, поэтому прятаться будет бесполезно, надо уходить как можно скорее и как можно дальше...
Меня прервал внезапный шелест листвы над нами и прыгнувшие прямо нам на головы военные. Несколько десятков морпехов и пятеро огнемётчиков.
-Сань, забирай салаг и вали на север, через болота! Я прикрою тебя! - крикнул я старосте и достал свой автомат...
Началась перестрелка... Мы и профессиональными Охотниками засели с одной стороны поляны, все военные залегли с другой, постоянно выпуская по несколько очередей в направлении нас. Рокот автоматов и винтовок не смолкал ни на минуту. Огнемётчики делали несколько выпадов на нас, но мы пускали по ним встречный огонь, и те либо падали, либо взрывались на месте, либо отходили назад. Морпехи скрылись за деревьями и стреляли практически наугад, однако иногда и попадали. Но и наши тоже не мазали: трое морпехов и четыре огнемётчика уже ушли в минуса, несмотря на наши большие потери.
Мне быстро надоело просто сидеть за пнём и отстреливаться, и я, достав пистолет, пошёл в обход поляны, чтобы напасть сзади. Осмотрев ближние деревья, я понял, что атака сверху может быть опасной, поэтому решил обойти противника со стороны поля и дать им хороший бой.
Санёк собрал выживших первоходчиков и пошёл в сторону болот, как вдруг, схватившись за горло, упал на землю и вскоре перестал двигаться. Вокруг него медленно расползалась лужа крови... Я, не сдержавшись, громко ругнулся, и один из морпехов, по всей видимости, услышав меня, начал наводить в мою сторону свою пушку с готовым подствольником...
Граната! - мелькнуло у меня в голове, когда я выпустил пулю ему прямо в лоб, но не успел... Взрыв прогремел совсем рядом со мной, меня откинуло на какой-то кустарник, ветка вонзилась в ногу. Открыв глаза я понял, что это была мощная слеповая граната. Еле сдерживая боль, я выдернул ветку из ноги и, будучи очень
рассерженым, достал свой кинжал, ни черта не видя на своём пути, побежал в рукопашную, но споткнулся и упал. Нога отказала полностью. Может, и навсегда.
Но двигаться я всё ещё мог. Я нащупал свой кинжал, спрятал его за пояс и попытался ползти в сторону светящихся бликов. Силы покидали меня, и вскоре я упал,
не в силах двигаться.
Я лежал и слышал звуки битвы. Она скоро закончилась, и боюсь, не в нашу пользу. Всё смолкло и были слышны только голоса военных, осматривающих трупы.
Внезапно в голове мелькнула мысль: а где же та девушка, которая обнаружила меня? И будто по моему слову я услышал её голос рядом со мной:
-Он ещё жив. Ненадолго ослеплён, но жив. Берите его с собой, пригодится.
Меня уложили на носилки и увезли в неизвестном направлении...

Сон снова мучает меня... Теперь... он... другой. Но почти такой же, как и все... Теперь он имеет начало... Или пролог.
"Нахожусь на большой красной планете, охваченной огнём, копотью и сажей. Всё вокруг живое, заражённое... Из вооружения остались только пара лент да сама пушка, но этого надолго не хватит.
Вроде бы всё такое же, только...
Здесь всё по-другому. Зелёная молодая планета сменилась старой и засохшей, а возможно, и гнездом Ксерджей. Я один, наверно, прибыл сюда с отрядом для зачистки, но всех положили.
Вот я подхожу к высокой скале. В вышине кружат плети и муталиски, не обращая на меня никакого внимания. Создаётся такое ощущение, что они не собираются меня атаковать, будто я для них... свой. Странное ощущение полноты мыслей и абсолютной свободы, абсолютной власти.
Нащупав на скале небольшой механизм, я открываю огромную каменную дверь. Ещё до её полного открытия слышу визги и топот огромной толпы ксерджлингов, мчащихся мне навстречу прямо из пещеры. И дальше всё повторяется..."

Очнулся я в какой-то палате. Наверно, меня отвезли в госпиталь на восстановление. Но зачем я им нужен? Разве не проще было добить меня ещё там, в лесу? Или...
Смутные мысли кипели в голове. Решив немного успокоиться, я принял положение сидя и начал осматривать моё место пребывания. Обычная палата, довольно новая, неплохая. Интерьер представлял собой несколько шкафов вдоль стен, покрытых полотнами (вероятно, недавно заносили), чистые, неисписанные стены, что в наше время редко увидишь, пара столиков с чемоданами и, собственно, постель с моей тушой сверху. Тело, между прочим, не было приковано к кровати, что также меня приятно удивило. Довольно интересно, зачем они предоставили такую уютную комнату беглому охотнику-повстанцу?
Снова откинулся на кровать... Начали всплывать кадры из боя... Много наших хороших ребят там полегло...
Так, в раздумьях, я пролежал ещё где-то полчаса. Внезапно из коридора послышалась ругань, низкий мужской голос пробасил:
-Это повторяется уже в третий раз! Ты, наверно, теряешь квалификацию!
После чего я услышал знакомый женский голос, который я вскоре узнал:
-Я выступала по вашему приказу, делала только то, что от меня зависело!
-Эти идиоты лишили нас ударной группы... Если так будет продолжаться, то нам придётся закрыться!
После чего в мою комнату зашла девушка, которую я видел перед боем. Она обошла комнату, избегая моего взгляда, подошла к окну и, глядя в него, спросила:
-Как чувствуешь себя, Охотник?
Внезапно я почувствовал приступ гнева. Мне захотелось вскочить с кровати и задушить её голыми руками, отомстить за своих братьев по оружию, за всех, кто погиб на этой бойне.
-Да, да, я всё понимаю, - вздохнула девушка, видимо, прочитав мои мысли - на твоём месте я бы так и поступила. Но хочу немного обьясниться...
-Не надо мне ничего объяснять, - перебил её я, - мы долгое время воюем с такими, как вы, шестёрками Конфедерации, и не собираемся сдаваться. Пускай вы убьёте меня, но я не один, и таких групп, как наша, по всей галактике больше, чем подконтрольных Конфедерации планет, и всё равно рано или поздно...
-Ты допускаешь небольшую ошибку, - девушка подошла к моей кровати и осторожно присела на неё, - ты думаешь, что я работаю на Конфедерацию? Думаешь, что я - одна из тех жалких приспешников, которые даже не способны защитить свою задницу? Ты глубоко ошибаешься.
Я был очень удивлён её ответом, особенно её уверенностью. Возможно, что она говорит правду.
-Но тогда кто ты? На кого работаешь? И почему с тобой тогда были военные?
-Мне было поручено только сопровождать их операцию, и никакого участия я в ней не предпринимала. Поэтому причастия к убийству твоих друзей я не имею.
Она так хладнокровно и безразлично произнесла это... На мгновение мне показалось, что она сейчас кинется на меня и убьёт как ненужного свидетеля.
-Завтра, как придёшь в себя, тебя отведут к нашему боссу. Он объяснит ситуацию и всё расскажет. Ты... нужен нам.
После этих слов девушка встала с моей кровати и подошла к двери.
-Как же тебя зовут? - спросил я.
Она на мгновение задумалась, а потом, ответив "Виктория", ушла, легко захлопнув дверь. Через пару секунд ругань за дверью продолжилась.
Я вновь задумался... Ещё пару минут назад я хотел её убить, а теперь мне стало как-то легче, спокойнее, гнев прошёл. Так или иначе, я должен выяснить, кто стоит за истреблением моих ребят, и отомстить. Жестоко отомстить.

Снова сон… Всё точь-в-точь как в прошлый раз. Потихоньку начинает надоедать… Эх, как ведь давно уже я не видел ничего нормального – только «Ксерджейский кошмар».
Рано утром меня разбудил человек в военном обмундировании, выдал сумку с одеждой и приказал проследовать за ним. Я поднялся с кровати, быстро оделся и отправился дальше.
Он повёл меня по длинным коридорам здания, изредка нам встречались эколоботы, уборщики, и ещё реже – люди, в большинстве – военные. Появились сомнения в словах Виктории. Хотя, опять же, она сказала, что работает с военными, но никак не связана с ними.
Вскоре мы пришли в небольшую, обширную комнату округлой формы. В центре – рабочий стол, заваленный бумагами, рядом какая-то полка, оказавшаяся древними часами, и небольшой диванчик. На последнем лежал толстый военный, держа в одной руке папку и одновременно просматривая её, а в другой – кружку с, судя по запаху, кофе. Древний зелёный мундир полностью закрывал и большое пузо, и даже ноги – первый признак современного ленивого генерала. Ну, и нашивки, конечно, тоже говорили о ранге.
При виде меня генерал поставил кружку на стол, бросил папку рядом и встал.
-Значит, это ты «Хищник»? – спросил он.
Я сперва захотел скосить под дурачка, но, осмыслив ситуацию, всё-таки ответил правду:
-Да, я – «Хищник». Чем могу быть обязан?
С моими словами генерал выпрямился и, как мне показалось, стал немного больше и, вероятно, толще, после чего спросил:
-Имя своё назвать можешь? – на что я серьёзно ответил:
-Даже если бы я помнил своё имя, не назвал бы – думаю, вы знакомы с Кодексом «Охотников»
-Ну что ж. – выдохнул генерал, - ты знаешь, где ты находишься? С кем говоришь?
-Нет, интересно узнать.
-Что ж. Ты находишься на борту крейсера «Альтерион», а меня зовут генерал Рубс...
Довольно неожиданно. Это же тот человек, с которым вчера ругалась Виктория возле моей палаты. Во всяком случае, это меня заинтересовало:
-Можно вопрос?
-Задавай, сынок. – сказал генерал, откинувшись на рабочее место.
-Зачем я здесь? Зачем вы перебили моих ребят и захватили меня? Вам нужны координаты Гнёзд? Тогда я вам без надобности, я всё равно не знаю их…
-Нет, - перебил меня Рубс, - Гнёзда нам без надобности, нас интересует твои… хм, способности, – с этими словами генерал встал со своего дивана и принялся ходить по комнате, - мы довольно давно следили за тобой, узнав о твоей тренировке и опыте, мы решили принять тебя в твою команду…
-Но тогда зачем вы убили членов моей команды? Ведь столько людей погибло, хороших и опытных бойцов…
-Виктория тебя уже проинформировала насчёт этого, и я повторюсь. Во-первых, мы не имеем никакого отношения к этому бессмысленному геноциду. Мы – свободная организация, мы не командуем армиями наёмников, армадами осадников или флотилиями крейсеров. Мы собираем людей из внешнего мира, не вторгаясь туда. Представь, как бы это прошло без нашего вмешательства: вас всех просто разнесли бы из артиллерии, военные это могут, да. Они и собирались так сделать, но нам удалось отговорить их и, как видишь, ты жив и здоров. А во-вторых, само только знание про нас есть секретная информация, если бы самовольно отказался - а ты бы отказался - пришлось бы тебя убить, это нам ни к чему. Есть ещё вопросы?
Вопрос пришёл сам:
-Ещё кто-нибудь выжил?
-Боюсь, что в нашей власти было забрать только тебя. Возможно, что ваши раненые, но живые люди до сих пор находятся в Тёмном лесу…
-Так их надо забрать оттуда! – снова вскричал я.
-Тихо… Этой проблемой будем заниматься не мы, а местные санитары. Тут же до города рукой подать, мы можем им сообщить, если это так важно.
Я упёрся руками в его стол и, грозно взглянув в глаза, не менее грозно сказал:
-Важно.
Рубс спокойно отнёсся к этому и пообещал разобраться после нашей беседы, после чего достал из стола листок и протянул его мне. Надпись на бумаге красиво переливалась оттенками золотого и гласила «Договор о вступлении в НООН»
-Что такое НООН? – спросил я.
-Независимая Организация Особого Назначения.
Я бегло прочитал договор, выискивая мелкие надписи и другие подвохи. Не найдя ничего подобного, я задал ещё один вопрос:
-Я могу отказаться?
Генерал ответил, глубоко вздохнув:
-Конечно, можешь. Но на выходе тебя расстреляют, потому что теперь ты обладаешь кое-какой информацией. В принципе, предложение тебе даётся довольно выгодное, и не очень пыльное, но постараться тебе придётся.
-В чём заключается моя работа?
-Могу только сказать, что ваш спец. отряд будет высаживаться на стратегически важных планетах и наносить непоправимый урон противнику. Остальная информация прибудет позже.
Тон его голоса немного изменился, а слова заинтересовали меня.
-И кто наш враг? Конфедерация?
-Ну, может, не только Конфедерация ведёт неправильную политику. Не забывай о Ксерджах и Тоссах, которые также досаждают всем нам.
Ксерджи, Тоссы… Похоже, что всё не случайно так произошло…
-Вам так много известно о Тоссах? Я, например, знаю практически всё о Ксерджах и абсолютно ничего о Тоссах.
-Поработав с нами, ты поразишься тому, как мало знаешь о Ксерджах, мой мальчик. Вот хотя бы то, что всех контролирует одна большая тварь, именуемая Мозгом.
Ну нифига себе… Этого, наверно, даже Рико не знал… Впрочем, это нам и не было нужно.
Пока я думал, генерал потянул кофе из чашки и, глянув на свои древние часы, начал меня выгонять:
-Давай, парень, делай выбор и отправляйся в казарму. У меня тоже есть дела.
Я снова бросил взгляд на лист бумаги с надписью «Договор» и, поняв, что у меня нет выбора, дрожащей рукой подписал его. Генерал довольно забрал лист, уложил его в папку и спрятал в столе.
-Ты сделал правильный выбор, благодаря нашим действиям в секторе должен появиться хоть какой-то порядок. Теперь иди, - и он махнул рукой на дверь.
Снова погрузившись в раздумья, я проследовал за приведшим меня сюда человеком в казарму, где меня ожидал не менее интересный эпизод…

Шли мы через большое насыпное поле, вокруг поля по периметру растянута металлическая ограда, по углам и возле примыкающих строений расставлены оборонительные установки – пара турелей, несколько бункеров со «Шрайками», некоторые из них пустые. Осмотрев место, я понял, что это что-то типа полевой базы, возможно, временной.
Казарма стояла в дальнем углу насыпи, возле двух больших бункеров, - небольшое строение, сильно отличающееся от обычных полевых казарменных комплексов – у этого, например, опоры уходили глубоко под землю, по бокам несколько закрытых конвейеров, а крыша украшена ракетной турелью. И, в отличие от стандарта, корпус этой казармы стоял слишком высоко, а по центру снизу красовались пять блестящих двигателей.
Мы подошли ко входу в казарму, человек остановил меня:
-Парень, твой отряд собран из таких же, как ты, поэтому особенно не выпендривайся. Если появятся какие-то проблемы – обращайся, я лейтенант Громов, можешь называть меня просто «Гром» или лейтенант.
-Интересно, с какой это стати вы берёте меня под опеку? – сразу озадачил его я.
Гром на пару секунд задумался, но потом быстро ответил:
-В отличие от остальных, ты имеешь особенную важность для нас, твои знания и умения приведут нас к цели. Задавай поменьше вопросов, и люди к тебе потянутся. – на лице его появилась мрачная, но довольная улыбка.
Теперь он озадачил меня, и я молча проследовал за в казарму.
Зайдя внутрь загадочного строения, я заметил на посту интересного парня, на вид ему чуть меньше, чем мне, и самое интересное, что я у него заметил – металлический хрусталик глаза, периодически вращающийся. Со стороны это смотрелось довольно жутко. Сам парень одет довольно просто для военнослужащего: джинсы, небольшая укреплённая рубашка и кожаная куртка с довольно знакомым символом, похожим на голову гидралиска. На столе лежала открытая папка с документами, которую он явно читал до нашего появления.
Гром подошёл к этому парню и спросил:
-Ну что, Куздарь, получил документы от генерала? Видишь, я привёл вам последнего из отряда.
Парень, казалось, сосредоточил своё внимание на лейтенанте, но я просто чувствовал его грозный взгляд на мне. Он быстро отрапортовал:
-Так точно, получил и ознакомился! Это «Хищник», лидер небольшой группировки «Охотники за головами». Специализировался на истреблении важных для Конфедерации видов Ксерджей, за что был объявлен как «враг народа».
-Да, это так, - буркнул я, осматривая небольшую полку у стола Куздаря, - что ещё вам обо мне известно?
Парень теперь точно взглянул на меня своим ужасающим глазом и, на миг глянув в лежащую перед ним, ответил:
-Есть ещё один факт, который, вероятно, ты не хотел бы обсуждать. Четыре года ты провёл на необитаемом острове…
-Достаточно, я понял тяжесть моей ситуации, - остановил я его, - и даже не буду спрашивать, откуда вы это знаете.
Гром довольно ухмыльнулся, после чего предложил пройти дальше.
Я не переставал удивляться чудесам военных архитекторов. Какая всё-таки интересная конструкция у этого здания: снаружи вроде обычная казарма, только несколько прибамбасов сбоку, ну а если посмотреть изнутри… Куча просторных комнат, на первый взгляд тоже маленькие, множество коридоров и т. д. Мне, по ходу, начинает нравиться это дело…
Вскоре лейтенант привёл меня в небольшую комнату с двухъярусными кроватями и парнями моего возраста. Неужели это и есть моя команда? Взять, к примеру, парня с кольцом в носу – ужасное зрелище, я таких пару раз видел в подворотнях (эти уроды как-то раз ко мне подкатывали, но после пары ударов отстали), так что вряд ли он сможет чем-то нам помочь. Рядом с ним сидит какой-то задохлик – тоже не боевой парень, но, может, он думать умеет? На другой кровати сидит кабан в очках – это уже что-то необычное, интересно, умеет ли он хотя бы стрелять? Ну и, конечно, паренёк возле окна заинтересовал меня больше всех – длинные рыжие волосы, серёжки в форме черепков, плотный комбинезон… Хиппи, что ли? Однако вскоре я понял, насколько сильно я ошибся насчёт него…
-Ну что ж, команда, поприветствуем новоприбывшего! – воскликнул Гром. – Это представитель Охотников на Ксерджей с Контрелата…
-Хех, шахтёр пожаловал! – со стороны услышал я грубоватый женский голос, позже поняв, что он исходит от того странного парня.
-Оставь свои шуточки при себе, Грейн, - сделал ему (ей?) замечание Гром и продолжил, - сразу хочу сказать, что этот боец такой же, как и вы, только у него история будет побогаче. Генерал отдал указ на подготовку к ближайшим учебным сборам, так что покажите пареньку, как тут устроиться, - лейтенант отвернулся от нас, сделал пару шагов в сторону двери, остановился и, не оборачиваясь, добавил:
-И не шутите особо с ним. Ведь это он в одиночку завалил Эскадрон 13, - после чего быстрым шагом удалился.
На пару секунд мне показалось, что эти ребята на меня как-то странно смотрят, будто сожрать хотят. Но вскоре тишину нарушил «кабан»:
-Ну привет, «Хищник». Будем знакомы тогда-сь. Я из организации «Дети Мар-Сары». А зовут меня «Кабан», - ну надо же, как я удачно угадал, - расскажи-ка немного о себе.
-О себе? – тормознул я, - э... А вы что, не читали моё досье? Типа тут все про меня всё знают, наверно, и рассказывать нечего.
-Мы знаем о тебе совсем немного, - включился в разговор парень с кольцом, - нам не доверяют досье. Поэтому расскажи о себе сам. Ну, и мы, конечно, поделимся своими историями.
-Опять вечер рассказов устроили, - буркнул парень с женским голосом, после чего залез на верхний ярус близлежащей кровати и, надев наушники, отключился.
Я ещё раз окинул взглядом паренька и обратился к «Кабану»:
-А это кто?
«Кабан» кивнул головой в его сторону и, махнув рукой, произнёс:
-Не обращай внимания. Это Ника Грейн, она вечно всем недовольна.
Значит, это всё-таки девушка. Наверно, наёмник или повстанец. Надеюсь, со своими заморочками она не прибьёт меня на первом же задании.
Собравшись с мыслями, я рассказал отряду почти всю свою историю: как я обучался в Атомном корпусе на Тарсонисе, как совершил побег во время взрыва станции, как прожил остаток жизни на Контрелате, об «Охотниках» в целом, о наших самых интересных путешествиях и заданиях. Но несколько наиболее колких фактов моей биографии мне пришлось опустить, потому что мне не хотелось о них вспоминать вообще.
Ребята слушали меня внимательно, даже затаив дыхание. Некоторые из них задавали вопросы и, получив ответ, ахали. Ещё никто не интересовался моей жизнью так, как эти ребята. Возможно, мы сработаемся.
После этого ребята начали рассказывать о себе.
«Кабан» был одним из участников движения «Дети Мар-Сары». Он жил на колонии во время первого нападения Ксерджей, но Конфедераты отказывались как-либо реагировать на вторжение. Тогда «Дети» сами подняли оружие против пришельцев, множество ребят были арестованы и заключены в тюрьмы, в том числе «Кабан» и их предводитель «Аспид». Вдвоём они совершили побег из тюрьмы во время атаки ещё одной группировки «Сынов Корхала». По воле случая «Аспид» попал к «Сынам», а «Кабан» - в НООН.
Парень, похожий на гопника, представился как «Метатель молний». Его небольшая группа занималась поставкой оружия «Сынам Корхала» и была очень тесно с ними связана. Но когда Конфедерация обнаружила пристанище ребят «Метателя», помощи от «Корхаловцев» не появилось, и парни были уничтожены, а «Метатель» выкуплен НООН.
Сидевший рядом с ним «задохлик» оказался боевым диверсантом, специалистом по взрывчатым технологиям, и звали его Нектор. Он со своей командой подрывников часто нападал на инфраструктуру Конфедератов, впоследствии став лидером одной из наиболее опасных группировок. Нектор принимал участие в боевых действиях на Майнхоффе, Чау-Саре и Редстоуне. Последняя планета была даже уничтожена после их диверсии, хотя другие слухи опровергают эту теорию, говоря о Ксерджах на планете и флоте Тоссов, выжегших некогда процветающую колонию. У подрывников был свой собственный транспортник, который вскоре был захвачен силами Конфедерации. Нектор вскоре попал в НООН.
Истории ребят меня крайне заинтересовали, я понял, что попал к людям с моими взглядами, моей точкой зрения.
Но вскоре мои размышления прервал голос Вероники Грейн:
-А что ж ты ничего не говоришь про то, куда ты попал после побега из колонии? Как ты провёл четыре года на необитаемом острове, о котором ходит так много нелестных слухов?
Чёрт, вот именно про это я и не хотел говорить. Но ребята, учуяв новую порцию интересной информации, повернулись к девушке и слушали её рассказ.
-Есть несколько источников, которые подтверждают то, что ты после взрыва на станции не только улетел на еле живом истребителе «Мираж», но и потерпел крушение на необитаемом острове, называемом «Уголком Ада». Мрачное название действительно соответствует своему определению. «Уголок Ада» когда-то был исследовательским центром, где учёные Конфедерации ставили эксперименты над Ксерджами. Но после какого-то несчастного случая центр был полностью уничтожен его же объектами исследований. Все постройки были разрушены и заражены, любые растения и съедобные плоды также ассимилированы Роем. Ксерджи заполонили остров, а потом научились скрываться с радаров, и остров долгое время считался заброшенным. Ты упал прямо посередине Улья, после чего выбрался наружу и провёл на острове больше четырёх лет, питаясь отстреленными Ксерджами. Ходят слухи, что ты изобрёл самодельный пистолет, стреляющий ядовитыми иглами гидралисков. Спустя четыре года туда прилетели несколько Научных суден, на которых ты тайком и покинул остров. Захватив одно судно, ты прилетел на Контрелат и создал охотничью группу.
По всей видимости, этот факт более чем заинтересовал наш отряд, поскольку меня вновь завалили вопросами, но я, отказавшись отвечать и комментировать, отправился на боковую. Недавние дни меня окончательно вымотали, а последующие обещали быть не менее тяжёлыми.